35. 香饵暗钩

堂檐下细雨绵绵，泥痕未干，空气中仍带着潮意。

瞿宝砚遣散了堂内官员，各归其职，又命人将院外百姓引入前堂。

村民们自打出生便只在远处望过这座州衙的朱漆大门，谁曾想有朝一日能踏进这片衙地。如今得以入内，一个个虽衣衫未整，却仍本能地压低了声气，东张西望间，神色皆透着拘谨与好奇。

好在堂中早已备下热水与干粮，有人送上一碗水，便小心捧在手心，如获重宝。众人得了歇脚之处，渐渐安定下来，依序坐在廊下，不再喧扰。

几张粗木长凳被衙役匆匆搬来，横列一排，雨声打在檐瓦，寂静中更显清冷肃穆。

瞿宝砚整了整衣襟，重新戴上乌纱，挽起袖口，示意几人入座。

为首的女人一身灰布衣裳，膀阔腰圆，脸庞红实，坐下时两手交叠在膝上，却一脸不怯。村里人都称她“张大姐”，她也确实当得一个“大”字，性子爽利，是个热心肠，在村里颇有威信，谁家有个难事，她总是出头出力，乡邻里上下皆服她一个“理字当先”。

她也是最先开口的，看着大家伙道：“大人肯听我们说话，真是再好不过了，那我们也就斗胆回话，一五一十把话都跟大人说清楚。”

瞿宝砚点头，问道：“方才你们在外面喊得‘双倍河税’是怎么一回事？”

张大姐清了清嗓子，往前挪了挪凳子，嗓音脆亮：“大人一问就问到点子上了，这双倍河税，是从两年前开始的。”

“那年渌江发水，冲了汀水那边一小段堤，说是要集银修堤，临时加了水利捐。我们也认了，乡里谁没两担水靠河过日子？可这一年拖到第二年，堤没见修完，税却翻了一番，说是‘加紧筹银、延年施工’。”

“可我们看着那堤，修得反倒还一年不如一年，石料一车车拉，半夜拉出去，天亮就见不着影。问管堤的役头，役头推给工司，工司说没收到银子。那银子去哪儿了？没人知道！”

她语气越发愤然，双手压着膝盖，重重一拍：“今年更过分！明明村里大伙都已经交了地税，里正却来催说，还得交一份‘河道安全费’，还贴了官票子，说是州里下的文书，要‘防未然之患’，这不就是原封不动地又收了一遍？我们问他们凭什么——说是‘上头意思’！”

她无奈托手拍道：“可我就问一句，这‘上头’，到底是哪个‘头’？”

廊下人听得一阵骚动，不少百姓低声应和。

张大姐喘了口气，又道：“大人，庄户人家一年就种那点地，春种秋收，我们是汗滴地里换几个铜板，如今一年下来，租是交了，税是交了，借了银子还不上，饭都吃不饱，还得卖田地。可卖的不是地，是我们的命呐！”

她抹了把脸，语气低了些，却愈发沉重：“我们不是不肯交税，只是，不知这税收去哪里，收到什么时候。若是正经事、明白账，我们勒紧裤腰也认了。可这两年，我们是越交越穷，越交越怕啊——”

她说到这儿，喉中哽住，转头望了一眼瞿宝砚，眼神又直又重：“大人，您要是信得过我们，就请替我们问个明白。别让我们一辈子都种地，到头来田不是自己的，连命也不是自己的。”

张大姐话音刚落，汪四子便咬了咬牙，也开了口。他才十几，瞧着黝黑的皮肤，也正是血气方刚年纪，声音字字带力，像是早憋了一肚子话，此刻一吐便止不住：

“我家五口人，爹娘身子都不好，弟弟才九岁，连字还不识。我姥姥，六十七了，以前冬天还坐得住炕头上缝衣裳。可今年开春也开始翻地，她就下了田，腿弯着，手撑着锄头，一锄一锄跟我娘换着歇。”

他低着头，像是不愿叫人看见眼里压着的火气，“我们家原有三亩水田，是我爹留下的，勉强糊口。可年年都有旱灾洪涝，又加了这乱七八糟的河税，一年比一年多——到了今年头，我们实在撑不住，想卖掉半亩地好歇口气。谁知道这时候，秦家的人来了，口气比衙门还硬，说那块地原是他们租给我们家的，要我们‘还地’。”

他说到这，猛地抬起头，眼中通红：“可我们种了几十年，哪一年不是我们家交的税？那地契上，分明写着是买断的！他们说是租子，就变成租子了？再问官里，人家说契文残缺，要我们自去论理——大人，我们，我们乡下人没有机会念书，哪识得几句官话？又哪说得过他们那些请来的牙人？”

他声音忽然高了几分：“他们仗着有钱有势，一开口就是‘谁敢拦我们？州里也管不着’，我们就得忍？就得卖命？”

说着说着，他站起身，双手紧握：“我不信天理全叫他们搬了去！今日既然大人愿听，我们便豁出去了。我家姥姥都敢下地干活，我汪四子也不怕给家里讨个公道。”

他这一番话，说得堂下不少百姓动容，不少老乡轻轻点头，有人叹气，更有几人红了眼眶。

堂中沉寂了片刻，只有雨后风声穿过屋檐，吹过堂口。

瞿宝砚缓缓开口：“秦家？”

她抬眼望向汪四子，又扫了张大姐与村正一眼，语气不动声色：“你们说的，可是在渌州开绸缎行的秦氏？”

村正闻言，脸上闪过一丝复杂神色，拱手点头：“正是。大人既听过秦家，那想来也知这户人家，虽不是官宦出身，却早成了半个土皇帝。”

瞿宝砚没有回应，静静望着他，等他说下去。

村正见她愿意听，便慢慢挪动身子往前凑了些，语气压低，带着多年积压的沉重：“这秦家，表面是开绸缎铺子，叫个‘秦源堂’，在渌州有三处大铺，外人都道他们做的是南货生意。可真要说起来，秦家这几年赚得盆满钵满的，可不是靠绸缎。”

他顿了一下，抬手一指院外：“您看这渌江两岸，从堤防修造到漕船码头，再到近两年收地改渠，哪一桩没他们插手？他们跟堤防役头、盐运牙行、还有库司的几个吏目都打得火热。”

“咱们老百姓不知道账怎么算，但知道人。凡是秦家看上的田，不管谁种着，年头年尾都得想法子卖出去，不卖，就等着堤漏水、地淹了，或者突有差役上门，说地契不明。往年里地契一查便能对上，现在却总说‘文书模糊、待议’。可一旦归入秦家手里，三天两头就能批下来，连田税都减一半。”

张大姐在旁冷哼：“这事谁都知道，就是没

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