14. 第十四章 初到庆阳

庆阳府地处长安以西，毗邻西域。

太祖立国之初，定都长安。因彼时皇后偏爱山林景致，太祖遂在长安城以西不远处营建庆阳行宫，此后年复一年，每年携皇后于此消磨近半时光。

后来到了先帝年间，西北匈奴屡犯边陲，朝廷才被迫迁都至如今的京城，庆阳行宫则被闲置多年。

所幸自二十二年前镇北侯赴死一搏，西北大捷，边塞渐趋安定。此后，往来庆阳的异国商队络绎不绝。如今庆阳府已是商贾云集、繁华富庶的大凌名城，百姓多以行商为业。

姜宁与苏七从京城出发，一路策马西行。抵达庆阳府时，已是二月初，奔波了接近一月。

姜宁心中盘算：去年四月裴洛姐姐身怀有孕，到今岁二月，临盆之期已然临近。她丝毫不敢耽搁，恨不能立刻赶赴行宫。然二人抵达庆阳府已是薄暮时分，去往行宫尚需半日路程。

稍作思量，姜宁决定在庆阳暂歇一夜。

二人寻了城中上好的客栈落脚，简单用过些饭食。姜宁本欲回房安歇，又被窗外喧闹市声吸引，随即改了主意。

她踱至隔壁叩门叫上苏七，一同下楼，想去夜市探探这西北名城的夜趣。

巧的是，两人刚步下楼梯，便瞥见客栈大堂里几道熟悉身影——陈泽正带着手下大口吃肉、畅饮不止。

姜宁见此，心下了然。她悄然行至陈泽身后，忽地出声：“陈泽，你小子何时跟上来的？”

离了京城，姜宁也卸下了公主的威仪。

陈泽等四人闻声猛一抬头，见是姜宁环抱双臂、面带促狭笑意地站在那里，四人慌忙起身。

陈泽硬着头皮答道：“回禀殿下，是圣上命我等暗中护卫。约莫……从您与惜桃姑娘他们分道时便一路随行了。”

“哈哈，”姜宁朗声一笑，“既是父皇所遣，那便能留你们一命。”说着，她拍了拍陈泽肩头。

陈泽顿觉脊背冒汗，讪讪道：“殿下，您言重了。”

“既已现身，往后便不必再藏了。只是在外，”姜宁正色交代，“不得唤我‘殿下’，称‘姜姑娘’即可，万不可泄露身份。”

陈泽等人齐齐抱拳：“属下遵命！”

姜宁微微颔首：“嗯。我现下要与苏七去夜市走走，你们不必跟随。这些日子奔波，都好好歇着吧。”

“是，多谢公……”

“嗯？”姜宁眉梢一挑。

陈泽四人赶忙改口：“多谢姜姑娘！”

姜宁满意地点点头，领着苏七转身步出客栈。

待二人走远，陈泽身旁的赵平才低声问道：“头儿，殿下到了庆阳，怎么像换了个人似的？”

陈泽白他一眼，撕下块盘中的牛肉：“你问我？我问谁去？”

与京城平日的宵禁森严不同，庆阳的夜，从戌时起，喧闹仿佛才刚启幕。街市上人潮熙攘，灯火辉煌，呈现出一派欣欣向荣的盛世景象。

见此繁华，想到明日便能与裴洛姐姐相见，姜宁心头郁气尽散，眉眼也舒展了许多。她在夜市流连，采买了不少新奇玩意与特色吃食，盼着明日能给姐姐带去一份惊喜。

苏七默默无言，跟在身后捧着她买来的种种物件。不多时，双手已抱得满满当当。

姜宁见状正欲返回时，目光不经意瞥过街角，一面熟悉的招牌赫然映入眼帘——凤明堂。

她指着那招牌，侧首问苏七：“风明堂何时在庆阳也开了分堂？”

苏七略一思忖，应道：“依稀记得红叶姑娘提过，应是近些日子才张罗起来的。”

姜宁莞尔：“那正好，我们给惜桃他们去封信吧。”

“好。”苏七应声道，没有丝毫犹豫。

行至凤明堂内，堂上尚有零星前来抓药的百姓。

苏七唤来掌事，递上怀中信物。那掌事一见，当即明了姜宁身份，连忙恭敬地将二人引入内堂：“小人杨阳，不知殿下有何吩咐？”

姜宁语气平和：“杨掌事，烦请取纸笔来。我要修书一封，劳烦贵堂速递至蜀郡。”

凤明堂是师父顾方十二年前于长安所创。它虽以医馆立足，但于百姓间口碑极佳，其后在各地陆续开设了分堂。由于各堂之间自有专人负责药材转运，日久天长，便也织起了一张传递消息的网络。

“遵命，殿下。”杨阳应声退下，片刻便呈上纸笔。

姜宁提笔蘸墨，正落字时，屋外骤然传来炸响，似是烟火，紧接着便是街市上人群爆发的喧哗骚动。

姜宁笔尖一顿，蹙眉问道：“杨掌事，外面出了何事？”

杨阳欠身，脸上带着一丝习以为常的笑意：“回禀殿下，此乃庆阳近几年形成的风俗。每月初十亥时，南风馆会为新到的俊俏郎君开台献艺。百姓可在其中推举最受欢迎者，封为当月的‘南院公子’。若有贵客青睐，亦可出重金竞拍其初夜，或是为其赎身。久而久之，倒成了庆阳一景，引得四方游人专程前来一睹盛况。”

“哦？”姜宁扬眉，笔未停，“不愧是富庶风流之地。”

她将心中嘱托一气呵成，待墨迹干透，这才不疾不徐地滴蜡密封好，递与杨阳。

杨阳双手接过信件，面上维持着得体的浅笑：“若殿下今夜也有几分兴致，不妨移步一观。怀均先生有过交代，殿下若有用度，只管记在风明堂账上便是。”

怀均先生，即顾方对外使用的称号。凤明堂之人，均唤怀均先生，鲜有人知晓其真实身份。

“知道了。”姜宁略一颔首，并未多言，与杨阳作别，带着苏七离开了风明堂。

因着南风馆的热闹，此刻街巷比来时更为寂寥。

二人步行不过百步，一直沉默护卫的苏七不动声色地将手中物件尽数拢至左手，右手悄然按上腰间佩剑，声音压得极低：“殿下，身后有人跟随。”

姜宁面不改色，脚步未停，只状似随意地嗯了一声：“几个？看得清路数么？”

“两人。方才瞥见身形，俱是细瘦模样，不似长年习武之人。”苏七语速沉稳，目光锐利。

“前面左拐似是条小巷，”姜宁目光扫过前方一处幽暗的岔口，“引他们进去，就地解决。”

“明白。”

两人步伐不变，又前行了数十步，便在巷口若无其事地右拐进去。

尾随的二人亦步亦趋，随之拐入暗巷。巷子深处昏暗无光，唯余脚步声清晰可闻。待行至深处，两人见巷中仅剩姜宁一人伫立，骤然惊觉不妙，正欲抽身退走。却见寒光一闪，一柄剑刃已无声无息地贴上其中衣着更为讲究那人的脖颈要害。

另一名男子见状骇然，急急抽出腰间的长刀。

与此同时，苏七的警告也随之传来，他的目光紧紧锁定了持刀者，冷冷道：“我劝你最好别动。”

被剑锋抵颈的男子面色微变，随即又恢复了几分从容，

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